U svijetu ubrzanog tehnološkog razvoja gotovo nevjerojatno zvuči podatak da je Felix Heinrich Wankel (1902. – 1988.) jedini izumitelj iz 20. stoljeća čiji je motor s unutarnjim izgaranjem ušao u serijsku proizvodnju…
Osnovna koncepcija svih ostalih produkcijskih motora na fosilna goriva datira iz 19. stoljeća. Teško je, dakako, reći u kolikoj se to mjeri dogodilo zbog preferencije poboljšanja postojećeg spram razvoja nečeg novog od početka.
No, rotacijski motor, kojeg je izumio nijemac Felix Wankel, rođen 13. kolovoza 1902. u mjestašcu Lahr, na rubu Schwarzwalda, uz francusku granicu, jedina je svijetla iznimka. Premda zbog ekstremne kratkovidnosti nikada nije naučio voziti automobil, stvorio je jedini novi koncept motora s unutarnjim izgaranjem koji je tijekom 20. stoljeća ušao u serijsku proizvodnju.
Wankel je još u dvadesetim godinama života zamislio i teorijski razradio konstrukciju motora u kojem se klip kreće kružno, a ne pravocrtno. Prvi patent za svoj je koncept zaslužio 1929. godine.
Wankel je dugo radio na praktičnom razvoju svoje ideje i doživio da NSU, tvrtka koja mu je u velikoj mjeri pomagala u usavršavanju koncepta, stavi motor u serijsku proizvodnju 1963. u modelu NSU Wankel Spider. Četiri godine kasnije revolucionarni NSU Ro 80 postaje europski automobil godine, a i u Japanu Mazda predstavlja prvi od niza modela pokretanih rotacijskim motorom. Niz tvrtki otkupio je prava na ovaj motor, nekoliko će njih predstaviti i prototipove, no samo se još Citroën, neuspješno, odvažio na serijsku produkciju.
Motor je dobio mnogo negativnog publiciteta zbog problema koje su imali rani primjerci modela NSU Ro 80, a naftna kriza dokinula mu je šanse, jer nikad nije dostigao štedljivost otto motora. Mazda ipak nije odustala i kroz nekoliko je narednih desetljeća unaprijedila koncept rotacijskog motora, napravila ga pouzdanim, prodala jako velik broj sjajnih sportskih automobila pogonjenih njim, pa čak i osvojila utrku 24 sata Le Mansa 1991.
Nažalost, Felix Wankel to nije doživio, umro je 9. listopada 1988. No, sjajno je unovčio svoj izum i postao milijunaš. Do duboke starosti bavio se znanstvenim radom, ali i borbom za prava životinja, a pogotovo zalaganjem za zabrane izvođenja znanstvenih pokusa na njima.
Nakon što je 2012. prestala proizvodnja modela Mazda RX8 vlada zatišje, a najavljen je novi wankel motor, kao dio koncepcije u hibridnom sustavu za povećanje dosega električnog pogona (REX – Range Extender) u novom modelu Mazda 2 (2023.)
