Gaston Chevrolet bio je švicarsko-francusko-američkivozač i konstruktor, poznat kao najuspješniji trkač među trojicom slavne braće Chevrolet. Njegov uspon do slave i prerana pogibija učinili su ga legendarnom figurom ranih dana američkog automobilizma

Gaston Chevrolet rođen je 4. listopada 1892. u Beauneu, u francuskoj regiji Burgundiji, u obitelji švicarskih roditelja Josepha Félixa i Marie Angele Chevrolet. Njegova su braća Louis (1878. – 1941.) i Arthur (1884. – 1946.) također bili mehaničari, konstruktori i trkači. Obitelj je živjela u Francuskoj i Švicarskoj, a Gaston je odmalena pokazivao zanimanje za strojeve i tehniku, nadahnut mehaničarskim radom starije braće.

Dolazak u Sjedinjene Američke Države

Potkraj prvog desetljeća 20. stoljeća Louis Chevrolet, već afirmirani automobilist i konstruktor, emigrirao je u Sjedinjene Američke Države. Nakon što se ondje proslavio kao vozač i suosnivač Chevrolet Motor Companyja (1911.), Louis je pozvao mlađu braću da mu se pridruže. Gaston i Arthur stigli su u Ameriku i ubrzo se uključili u automobilističke utrke te u razvoj trkaćih automobila.

Nakon što su braća izgubila kontrolu nad markom Chevrolet — jer se Louis sukobio s partnerima oko poslovne politike — trojica su osnovala novu tvrtku Frontenac Motor Corporation. Tvrtka je proizvodila dijelove i trkaće automobile, osobito motore i šasije temeljene na Fordovim modelima, s ciljem da ponude jeftine, ali izuzetno brze trkaće strojeve.

Trkaća karijera

Gaston Chevrolet započeo je karijeru kao mehaničar i testni vozač, ali se ubrzo pokazao kao izvanredan natjecatelj. Njegova hrabrost, smirenost i osjećaj za tehniku donijeli su mu niz uspjeha na američkim ovalnim i „board track“ stazama – drvenim pistama koje su u to doba bile najpopularniji oblik trkaćih arena.

Vrhunac karijere dosegnuo je 1920. godine, kada je, vozeći Frontenac automobil američke konstrukcije, pobijedio na utrci Indianapolis 500. Njegova je pobjeda bila povijesna iz više razloga:

• bio je prvi vozač koji je pobijedio u Indyju automobilom domaće (američke) konstrukcije,
• utrku je završio bez ijednog zaustavljanja u boksu, što je tada bio tehnički i taktički pothvat bez presedana,
• time je prekinuo višegodišnju dominaciju europskih vozača i proizvođača u najpoznatijoj američkoj utrci.

Te je godine Chevrolet ostvario još nekoliko pobjeda i visoka plasmana, osiguravši dovoljno bodova da mu nakon smrti bude posthumno dodijeljena titula nacionalnog prvaka — u to doba poznata kao “Kralj brzine” (Speed King), preteča današnjeg AAA National Championshipa.

Tragična pogibija

Dana 25. studenoga 1920., tijekom utrke na Beverly Hills Speedwayu u Kaliforniji, Gaston Chevrolet poginuo je u teškoj nesreći. Njegov automobil sletio je s drvene piste (tzv. board track) i udario u zid, a Gaston je podlegao ozljedama. Imao je samo 28 godina. Njegova smrt duboko je potresla američku automobilističku zajednicu. Bio je voljen zbog svoje skromnosti, tehničkog znanja i odanosti braći i timu.

Nasljeđe

Iako je njegova karijera trajala kratko, Gaston Chevrolet ostavio je trajan trag u povijesti američkih automobilskih utrka. Njegova pobjeda u Indianapolisu 500 (1920.) ostaje jedan od ključnih trenutaka prijelaza američkog automobilizma iz faze europske dominacije prema razvoju vlastite trkaće tradicije.

Braća Chevrolet u povijesti su zapamćena i kao pioniri automobilskog inženjerstva — Louis kao osnivač slavne marke Chevrolet, Arthur kao mehaničar i inovator, a Gaston kao njezin najuspješniji vozač. Danas je Gaston Chevrolet upisan u Kuću slavnih američkog automobilizma (Motorsports Hall of Fame of America), a njegovo ime i dalje živi u povijesti utrka, gdje se navodi kao jedan od najvažnijih vozača ranog 20. stoljeća.