Saab (Svenska Aeroplan Aktiebolaget) osnovan je 1937. za proizvodnju zrakoplova za švedsku vojsku. Tijekom II. svjetskog rata Švedska je ostala neutralna, pa avioni Saab nisu sudjelovali u borbama…
Čelnici tvrtke Saab su, krajem II. svjetskog rata postali svjesni da će se tvornica, želi li preživjeti, morati posvetiti i civilnim projektima. Proizveli su civilne zrakoplove 90 Scandia i 91 Safir, ali i zaključili kako trebaju proširiti proizvodnju. U opciju su bile proizvodnje ugradivih kuhinja, motocikala, kamiona i automobila te je posljednja dobila prioritet, U Švedskoj je automobile tada proizvodio samo Volvo, ali u malim količinama i to gotovo isključivo skupe, luksuzne.
Saab je odlučio proizvesti manji i dostupniji, Narodni automobil. Projekt je dobio redni broj 92, a prvi je prototip dovršen 1946. To je vozilo poznato kao ur-Saab, djelo inženjera Gunnara Ljungströma, čiji je dizajn dotjerao Sixten Sason, čovjek koji će desetljećima odlučivati o dizajnu tvrtke Saab. Legenda kaže da je glavna Ljungströmova ideja bila presađivanje kabine zrakoplova na cestu te je stvoren ur-Saab.
Prototip ima za ono doba fascinantno nizak koeficijent otpora zraka, 0,32, što je i danas značajka dobre aerodinamike. Saab 92 se na švedskom tržištu pojavio 1949. i postao hit. Na listi čekanja je početkom 50-ih, kad je Saab mogao sastavljati najviše 2000 automobila godišnje, bilo čak 35.000 kupaca! Uz izvrsnu aerodinamiku, solidna je vozna svojstva, pogotovo u zimskim uvjetima, poboljšavao prednji pogon s 15-colnim kotačima.
Pogonski sklop je napravljen po licenci DKW. Kasnije je nakon značajnijih konstrukcijskih zahvata preinačeni model nazvan Saab 93, a 1960. stigao i Saab 96, s većim stražnjim staklom i prostranijim prtljažnikom. I dalje je to bio automobil srednje veličine, no kvaliteta izrade i luksuzna oprema bili su na nivou visoke klase. Izdržljivost i robusnost, kao i napredni sigurnosni sustavi, pretvaraju Saab u automobil intelektualaca, liječnika, odvjetnika, sveučilišnih profesora…
Saab 96, predstavljen 17. veljače 1960., bio je dug 4050 mm, širok 1570 mm i visok 1473 mm. Pokretao se 3-cilindarskim 2-taktnim motorom po licenci DKW, koji je iz 841 ccm razvijao 38 KS pri 4250/min. S pomoću 4-stupanjskog ručnog mjenjača omogućavao je ubrzanje do stotke za 24 sekunde i najveću brzinu od 127 km/h. Snaga je 1965. povećana na 40 KS, a 1966., s tri rasplinjača (pri manjem je opterećenju radio samo srednji), na 42 KS.
Zahvaljujući brojnim pobjedama koje je ostvario slavni Erik Carlsson i drugih skandinavskih vozača, skromni Saab 96 postao je jedan od najboljih reli automobila ranih 1960-ih. Lagan i upravljiv, s prednjim pogonom i dvotaktašem koji se rado vrtio, bio je poligon na kojem će Skandinavci razviti tehniku istovremenog stiskanja kočnice i gasa, a i kasnije će s četverotaktnim motorom Ford 1.5 V4 i 1.7 V4 sve do 1976. povremeno osvajati WRC pobjede na snijegu, na domicilnom Švedskom reliju.
Erik Carlsson dvaput je pobijedio na Reliju Monte Carlo i triput uzastopce na britanskom RAC reliju, pronoseći glas o sjajnom malom Saabu 96. Suvozač i on tijekom relija su se brijali i mijenjali odjeću, kako bi odavali dojam da uživaju i odmaraju se vozeći: dobro za imidž tvrtke, demoralizirajuće za protivnike.
Premda je Saab 96 još uvijek nudio mnogo više od nekih znatno mlađih konkurenata, pogotovo na području sigurnosti (premijerno u industriji, pojasevi su ugrađeni još 1957. na modelu Saab 93), 60-ih postajalo je sve jasnije da polako gubi neminovnu utrku s vremenom, tako da je Saab odlučio razviti novi, veći model Saab 99, koji se pojavio godine 1968. s britanskim motorom Triumph.
No to nije značilo kraj za originalni Saab dizajn, umjesto toga on će proživjeti, gotovo se može reći, još jednu mladost. Nakon eksperimenata s motorima nekoliko različitih proizvođača (Volvo, Triumph, Lancia, Opel, Volkswagen, Hillman…), Saab 96 je 1967. napokon dobio suvremeni četverotaktni motor Ford 1.5 V4 i 1.7 V4 za njemački model Taunus te ostao u proizvodnji sve do 1980. premda prilično nespretno redizajniran.
Na proljeće 1967. stiže prvi Saab 96 V4 s 4-taktnim motorom Ford Taunus V4, u sklopu stilskih promjena koje su donijele tada trendovske, pravokutne farove, a početkom 70-h kad kreće na američko tržište i sigurnosne branike. Dužine je povećana na 4170 mm, širina na 1575 mm, a visina smanjenja na 1473 mm. Motor obujma 1498 ccm razvijao je 65 KS pri 4600/min, što je omogućavalo tada vrlo dobre performanse – ubrzanje do stotke za 16 s i najveću brzinu 147 km/h. Zbog toga je sprijeda dobio disk kočnice.
Dvije godine prije toga prestala je i proizvodnja modela 95, popularne karavanske inačice klasičnog Saaba. Povijesno gledano, veseliji dio priče o Saabu baziran je na samo dva modela, kroz različite inkarnacije i varijacije. Priča o prvom od njih završava 3. siječnja 1980., kada je posljednji primjerak modela Saab 96 sišao s trake u finskom gradu Uusikaupunki. No dizajnerske smjernice drugog remek-djela kojeg je potpisao Sixten Sason, Saab 99, ostale su primjetne sve do zadnjih modela ove švedske tvrtke ugašene 2013.
Podsjetimo se na kraju sportskih varijacija na temu te karavanske inačice. Prvi pokušaj stvaranja sportskog modela Saab, roadstera Sonett iz 1956, s karoserijom od stakloplastike, završio je proizvodnjom samo šest primjeraka. Nejaki motor od 750 ccm nije bio atraktivan kupcima, no mnogo jači nije bio ni dvotaktaš coupea Sonett II iz 1966. od 60, pa ni godinu mlađi 1.5 V4 od 65 KS. Ipak, mali je coupe imao uspjeha na utrkama u klasi, no nije privukao kupce.
Nakon samo dvije tisuće primjeraka talijanski je karoserist Sergio Coggiola 1970. kreirao redizajn, Sonett III. Snaga i performanse ostali su isti, ne baš uzbudljivi. Do 1974. proizveli su ih samo 8368, pa se Saab više nije vraćao na tržište sportskih modela. Karavan sa sedam sjedala bio je čak i stariji, što se vidi i iz manje brojčane oznake Saab 95.
Inicijalno napravljen na bazi modela Saab 93, prvih 40 primjeraka proizvedeno je 1959., a kasnije je pratio sve značajnije mehaničke i vizualne preinake modela Saab 96. Treća vrata nedvojbeno su ga činila praktičnijim u usporedbi s limuzinom, no prostor je bio ograničen. Od 1976. treći red sjedala više nije bio u ponudi. Čak 110.527 primjeraka modela Saab 95 je prodano, premda su kod nas bili rijetki.
