Od proizvođača tkalačkih strojeva do kompanije koja danas proizvodi više od 11 milijuna vozila godišnje: Toyota je za manje od devet desetljeća izgradila jedan od najuspješnijih poslovnih i tehnoloških sustava u povijesti automobilske industrije

28. kolovoza 1937. osnovana je Toyota Motor Company, prethodnica današnje Toyota Motor Corporation. No automobilska priča nije počela tog dana. Korijeni Toyote sežu do Sakichija Toyode, japanskog izumitelja koji je razvio automatske tkalačke strojeve. Njegov sin Kiichiro Toyoda početkom 1930-ih prepoznao je da automobil može postati ključni proizvod industrijske budućnosti. Godine 1933. u Toyoda Automatic Loom Works osnovana je automobilska divizija, čime je započeo projekt koji će nekoliko godina poslije prerasti u samostalnu automobilsku kompaniju.

Prvi ozbiljan rezultat bio je G1 kamion, predstavljen 1935., dok je iste godine dovršen prototip osobnog automobila A1. Godinu dana kasnije Toyota je predstavila Model AA, prvi serijski osobni automobil marke. Bio JE zanimljiv spoj tadašnjih svjetskih automobilskih trendova i vlastitog japanskog razvoja. Toyota je intenzivno proučavala američke automobile, posebno konstrukcijska rješenja General Motorsa i Chryslera. Karoserija je pokazivala snažan utjecaj Chryslerovog DeSoto Airflowa, dok je motor bio razvijan uz iskustva stečena proučavanjem Chevroletove tehnike.

No bilo bi pogrešno Toyota Model AA nazvati jednostavnom kopijom. Toyota je postojeća rješenja prilagodila vlastitim konstrukcijskim i proizvodnim mogućnostima. Automobil je pokretao redni šestcilindarski motor obujma 3389 cm3 i snage 65 KS, uz trostupanjski ručni mjenjač. Model AA nije ostvario veliku proizvodnju prema današnjim standardima – do 1942. napravljeno je 1.404 primjeraka – ali je njegova povijesna važnost golema. Pokazao je da Japan može razviti i proizvoditi vlastiti osobni automobil.

28. kolovoza 1937. automobilska je divizija izdvojena iz Toyoda Automatic Loom Works i osnovana je Toyota Motor Company. Kiichiro Toyoda postao je njezin prvi predsjednik. Već 1938. otvorena je Koromo tvornica, čiji će proizvodni koncept kasnije postati temelj Toyotinog svjetski poznatog Toyota Production Systema. Upravo će proizvodnja, a ne samo automobili, biti ključ Toyotinog globalnog uspjeha.

Nakon katastrofe II. svjetskog rata proizvodnja je obnovljena 8. prosinca 1945.  Poslijeratni Japan bio je suočen s nedostatkom kapitala, sirovina i prostora. Toyota zato nije mogla jednostavno kopirati američki model proizvodnje velikih serija. Morala je pronaći učinkovitiji način. Tako su se razvijali Just-in-Time, jidoka i kaizen – proizvodnja dijelova u trenutku kada su potrebni, zaustavljanje procesa kada se pojavi problem i stalno poboljšavanje svakog segmenta proizvodnje. Sustav je postao toliko uspješan da ga danas proučavaju i primjenjuju kompanije izvan automobilske industrije.

Veliki međunarodni proboj dogodio se modelom Toyota Corolla, predstavljenim 1966. godine. Jednostavna, pouzdana i relativno pristupačna, Corolla je postala globalni bestseler i jedan od najprodavanijih automobila svih vremena.
Toyota se potom pretvorila iz japanskog izvoznika u istinski globalnog proizvođača. Tvornice su otvorene u Sjevernoj Americi, Europi i drugim dijelovima svijeta, a proizvodnja se sve više približavala tržištima na kojima se automobili prodaju.

Sljedeća velika prekretnica dogodila se 1997. godine, kada je Toyota predstavila Prius. Bio je to automobil koji je hibridni pogon iz tehničke zanimljivosti pretvorio u globalno prepoznatljivu komercijalnu tehnologiju. Toyota je pritom zauzela drukčiji put od dijela konkurencije. Umjesto oslanjanja na samo jednu pogonsku tehnologiju, razvijala je hibride, plug-in hibride, baterijska električna vozila i vozila s vodikovim gorivnim člancima. Rezultat gotovo devet desetljeća razvoja danas je impresivan.

Toyota je u rujnu 2023. dosegnula 300 milijuna proizvedenih vozila od početka proizvodnje 1935. godine. U 2025. godini proizvodnja Toyota Grupe ponovno je premašila 11 milijuna vozila, potvrđujući goleme industrijske kapacitete kompanije. Od prvog G1 kamiona do milijuna automobila godišnje prošlo je 90 godina. Ipak, temeljna ideja ostala je gotovo ista.

Toyota nije pobijedila zato što je uvijek bila prva. Pobijedila je zato što je znala učiti, prilagođavati se i neprestano poboljšavati ono što već postoji. Od tkalačkog stroja do hibrida, od malog japanskog proizvođača do globalnog automobilskog giganta – povijest Toyote jedna je od najboljih ilustracija kako industrijska disciplina može promijeniti cijelu automobilsku industriju.

Za uspjeh Toyote posebno su zaslužni Eiji Toyoda, koji je pretvorio u globalni brend i 70. godišnji Akio Toyoda, aktualni čelnik.