Američko ministarstvo obrane je 23. srpnja 1941. potpisalo ugovor s tvrtkom Willys-Overland o proizvodnji 16.000 vojnih terenaca Willys MB. Bilo je to prijelomni trenutak, koji je promijenio tijek automobilske povijesti…
Do kraja rata proizvedeno je 360.000 simpatičnih vozila 4×4, koja su prošla najteža i najslavnija bojišta II svjetskog rata, od Sjeverne Afrike do Njemačke, od Normandije do Okinawe. Jeep je potom postao sinonim za terenski automobil, kao što je Penta za svaki izvanbrodski motor, a Vespa za svaki skuter. Priča o Jeepu počinje kišovite noći s 28. na 29 svibnja 1940.
Nekoliko sati nakon što su Hitlerove trupe pregazile Belgiju, američko ministarstvo obrane odlučilo je raspisati natječaj za proizvodnju ‘ratnog terenskog vozila’. Postavljeni su ključni zahtjevi:
• radi potrebe zračnog transporta trebalo je biti lakše od 600 kg,
• integralan pogon na sva četiri kotača (4×4) trebao je jamčiti prohodnost u najtežim uvjetima,
• mehanika je trebala biti robusna, pouzdana i jednostavna, kako bi ga s nekoliko ključeva i kliještima mogao popraviti svaki spretniji vojnik,
• u kabini je trebalo biti dovoljno mjesta za četvero putnika, s pripadajućom ratnom opremom,
• trebao je postizati brzinu veću od 50 milja na sat (80 km/h), s pomoću benzinskog motora.
Ratni se vihor približavao te nije bilo vremena za čekanje. Prototip je trebao biti gotov za 49 dana! Na natječaju se javilo 135 tvrtki i pojedinaca. Pobijedio je projekt kojeg su realizirale tvrtke American Bantam Co. i Willys Overland Inc. Stvaranje terenca s oznakom Jeep bio je događaj godine. Glavni projektant Karl K. Probst vozilo je stvorio u samo pet dana!
Priča se da je crtao od 17. do 22. lipnja 1940. bez predaha, ispijajući galone kave. Upotrijebio je provjereni i žilavi benzinski motor Continental s bočnim ventilima, koji je iz obujma od 2194 ccm istiskivao 46 konja. Mjenjač s reduktorom i mehanizmom integralnog pogona izradila je tvrtka Warner.
Prototip Willys Quad Jeep bio gotov 13. studenoga 1940. Istodobno Ford je prezentirao nezgrapnog terenca Pigmy, a General Motors masivnog 40 BRC. Nakon deset mjeseci nemilosrdnog testiranja u najtežim uvjetima, donesena je odluka. Američki će vojni terenac biti Jeep Willys MB! Ubrzo je pokrenuta proizvodnja. Zbog ogromne su narudžbe, osim Willysa, angažirani Ford i General Motors.
Tijekom rata stekao je neprolaznu slavu, aktivno sudjelujući na svim bojištima. Poslije rata inženjer Probst dobio je nalog napraviti civilnu verziju, koja je ugledala svjetlo dana početkom veljače 1947. U sljedećih je deset godina prodano samo 55.000 primjeraka. To je bilo premalo za pokrivanje proizvodnih troškova, te je tvrtka American Bantam Co. obustavila proizvodnju.
Preporod je nastao tek 1970., kad je koncern AMC kupio American Bantam Co. i Willys Overland Inc. Pokrenuta je serija modela CJ, u osnovi sličnog slavnom Willysu. Godine 1962. Jeep CJ (kratica od Civilian Jeep) postao je najprodavaniji terenac u Americi, a popularnost mu je rasla i u Europi. Pravi je preokret nastao 1987.
Oporavljeni Chrysler, kojim je upravjao legendarni Lee Iacocca, donosi odluku o preuzimanju koncerna AMC i njegove proizvodne divizije Jeep Eagle. Ime Jeep postaje sve popularnije te su ga neki proizvođači počeli koristiti kao oznaku modela. Zbog toga je Chrysler 1988. zaštitio ime Jeep, koje se od tada koristi samo na njegovim modelima.
