Zbunjeni? Da, mnogi ne znaju kako je Piaggio, glasoviti talijanski proizvođač dvokotača Vespa, najpoznatijeg i najpopularnijeg skutera na svijetu, okušao sreću i u proizvodnji automobila…
Vespa 400, prvi i jedini automobil slavnog talijanskog proizvođača skutera, nije se prodavao u Italiji, nego samo u Francuskoj. Zbog toga je i predstavljen na autosalonu u Parizu, 3. listopada 1957. Ipak nije postigao veliki tržišni uspjeh, premda je Vespa 400, jedini model s četiri kotača kojeg je slavni talijanski proizvođač skutera Piaggio ikada proizveo, bio nemjerljivo bolji od drugih mikroautomobila. No, vrijeme je takvih kreacija bilo na zalasku, proizvodnja mikroautomobila Vespa 400 počela je davne 1957., a ugašena već četiri godine kasnije. Pedesetih godina mikroautomobili su se činili kao velik i respektabilan posao unutar autoindustrije.
Neki, poput uspješnih modela BMW Isetta ili Goggomobil, prodavali su se dobro, a Sueskom krizom i porastom cijena goriva činilo se da je Zlatno doba tek pred proizvođačima. Piaggio, osokoljen sjajnim prodajnim rezultatima skutera Vespa, njuši priliku i razvija kvalitetan, inteligentan mikroautomobil Vespa 400, dimenzija 2852 x 1270 x 1250 mm, s 2-taktnim 2-cilindarskim zračno hlađenim motorom obujma 394 ccm i snage 14 KS pri 4350/min, ugrađenim uzdužno straga. S tim je potencijalom simpatični automobilčić, ukupne mase 360 kg, mogao potegnuti 83 km/h, čak i 90 km/h, ako gravitacija malo pripomogne…
Otprilike istodobno, međutim, Fiat u prodaju pušta model Fiat Nuova 500, nešto veći nego Vespa 400, ali kompletniji: imao je četiri prava, razmjerno upotrebljiva sjedala, 4-taktni motor, mjenjač s četiri a ne tri brzine, a postojao je i element koji Vespa nije imala: prtljažnik se mogao zaključati. Kod modela Vespa 400 za prtljagu je služila samo polica iza sjedala. Usprkos tim nedostacima, Vespa je zacijelo mogla oteti dio kupaca modela Fiat Nuova 500, no nikada nije prodavana u Italiji, a i proizvodnja je izmještena u Francusku.
Razlog? Posve neslužbeno, Gianni Agnelli je došapnuo: ‘Nema problema, napravite automobil i prodajte ga – ali u tom slučaju Fiat će predstaviti vlastiti model skutera! Lambretta je već otela dio tržišta skutera, ali Fiat je bio i ostao nemjerljivo moćniji i njegovim bi ulaskom na tržište skutera za Piaggio nesumnjivo nastala teška vremena. A u to su vrijeme, uostalom, već uvelike i počinjali pregovori kako bi Fiat preuzeo Piaggio, pa se nije valjalo zamjeriti budućim gazdama.
Stoga su u tvrtki Piaggio odlučili prodavati mikroautomobil Vespa 400 na samo nekoliko tržišta, većina ih je ostala u Francuskoj, ponešto u Belgiji i Nizozemskoj, te u nekoliko prekooceanskih zemalja. Zanimljivo, prodavana je i u SAD-u i ondje danas uživa stanovito kultno poklonstvo. Nažalost, nebriga je značajno reducirala njihov broj: većina od oko 35.000 proizvedenih primjeraka rano je završila na otpadu zato što bi vlasnici zaboravili dodavati ulje u vrlo osjetljiv mjenjač, a kad bi on jednom zaribao popravak je bio preskup i neisplativ, te bi automobil najčešće bio bačen.
S tehničke strane, ovaj je automobil bio mali dragulj, sa značajkama upravo nevjerojatnim za klasu mikroautomobila: samonoseća karoserija, neovisan ovjes na svim kotačima, hidrauličke kočnice. Rijedak model pretencioznog naziva Vespa 400 GT imao je i 4-stupanjski sinkronizirani mjenjač. Svi su modeli imali platneni krov praktične konstrukcije, a oduševljavaju i detalji poput ‘ladice’ na izvlačenje s akumulatorom sprijeda ili rezervnog kotača smještenog pod suvozačkim sjedalom.
Čak i danas, kad neki časopis o oldtimerima testira ovaj automobilčić, pišu se samo riječi pohvale za upravljač, mjenjač, kočnice i sposobnost korištenja u suvremenom prometu. Nažalost, najvažnija su tržišta ostala zatvorena, osim u Italiji model nije prodavan niti u zemlji najveće pomame za mikroautomobilima, Njemačkoj, ne znamo točno zašto, ali valja se prisjetiti da je i ondje, u Neckarsulmu, Fiat imao tvornicu…
Uz to, razlika u cijeni spram ‘pravih’ malih automobila Citroën 2CV, Renault 4CV, Fiat Nuova 500 nije bila velika, a revolucionarni je Mini već također bio pred vratima. Vespa 400 otišla je u zaborav, Premda se Piaggio serijom trokolica Piaggio Ape Car još od 1948. održavao u međuprostoru između automobila i motocikala, a 1990-ih mini kombijem Piaggio Porter ponovo došao i u četverokotačni svijet. No Vespa 400 ostaje jedan od najslađih mikroautomobila 1950-oh i još i danas upotrebljivo gradsko vozilo.
