Mercedes-Benz je prije 25 godina predstavio AAVision, SUV koncept na kojem je naslonjena tadašnji ML, a zbog kojeg je krenula cijela SUV ludnica iz Stuttgarta…
Modelom AAVision Mercedes-Benz je otvorio novo poglavlje u svojoj uspješnoj strateškoj proizvodnoj inicijativi u siječnju 1996. godine: konceptni automobil predstavljen je na Sjevernoameričkom međunarodnom autosalonu (NAIAS) u Detroitu. Prije dvadeset i pet godina ovaj je automobil pokazao u smjeru kojim će krenuti dobru godinu kasnije kada je M-klasa (W 163) krenula u proizvodnju.
U svibnju 1997. M klasa označila uspješan ulazak marke u segment sportskih teretnih vozila (SUV). Od jeseni 2015. godine, ovaj je model dobio promjenu nomenklature (GLE), što uspješno SUV-u jasno dodjeljuje povezanost sa E klasom. Od predstavljanja M-klase na tržištu 1997. godine, više od dva milijuna kupaca odlučilo se za ovo terensko vozilo. Upravo ta činjenica čini GLE najprodavanijim SUV-om u Mercedes-Benz povijesti.
U isto vrijeme, svjetska je javnost uspješno upoznata s modelom ML (W163). Ovaj sposoban SUV spojio je najbolje iz svijeta osobnih automobila i terenskih vozila: pogon na sve kotače, velik razmak od tla i izdašan unutarnji prostor. Upravo su to bili važni atributi klasičnih terenskih vozila. Paket je poboljšan izvrsnom udobnošću vožnje čak i pri najvećim brzinama na cesti, vrlo promjenjivom unutrašnjošću vozila i skladnim dizajnom.
Sofisticirani ovjes, posebnost M-klase, omogućio je novu razinu udobnosti. Za razliku od mnogih konkurenata, automobil je imao neovisni ovjes kotača sprijeda i straga. Stalni pogon na sve kotače također se razlikovao od konvencionalnih sustava: M-klasa bez uobičajenih blokada diferencijala, umjesto korištenja poboljšane verzije elektroničkog vučnog sustava ETS. Ako se kotač počne vrtjeti na skliskoj površini, ETS koči taj kotač dok se ne postigne određena propisana razlika u brzini. To povećava pogonski moment na kotačima koji još uvijek imaju dobro prianjanje uz cestu. Djelujući zajedno, neovisni ovjes i ETS optimizirali su sigurnost upravljanja i stabilnost M-klase, kako na cesti, tako i izvan nje.
Proizvodnja je krenula 1997. u tvornici Tuscaloosa, Alabama, dok je prvi primjerak bio ML 320 pogonjen atmosferskim benzinskim 3.2 V6 motorom sa 218 KS. Nedugo nakon, uslijedili su i ostali modeli kao što je GL (2006.), GLK (2009.)., GLA (2014.), GLC (2016.) te GLB (2020.).
