Stigao je u pravo vrijeme: Audi 50, prvi mali luksuzni automobil, lansiran je prije 50 godina, nedugo nakon početka naftne krize 1973. Bio je ekonomičan, a dizajniran pionirski
Audi 50 bio je napredan: prednji pogon s poprečno postavljenim motorom, hatchback s dvoja vrata s velikim prtljažnikom i preklopivim naslonom, kompaktnih vanjskih dimenzija i privlačnih performansi na cesti i voznih svojstava. Oni upućeniji će znati, Audi 50 bio je predložak za Volkswagen Polo prve generacije, koji je lansiran sedam mjeseci kasnije, koristeći sinergiju znanja unutar Volkswagen grupe.
Trebao je biti moderan i svestran, novi Audi 50 – i upotpuniti ponudu modela Audi 80 i Audi 100, na dnu. Već 1970. godine inženjeri Audi NSU Auto Union AG započeli su rad na projektu, a predvodio ih je tehnički direktor Ludwig Kraus. Tražili su nasljednika malog automobila NSU, čija je proizvodnja bila pri kraju. Razvojni programeri stalno su imali sljedeći cilj: “Suvremeni automobil mora biti prave veličine za današnje imperative”, kao što je navedeno u manifestu dizajna za Audi 50.
Ključ uspjeha bio je poprečno postavljeni motor. To je inženjerima iz Ingolstadta omogućilo da naprave automobil s relativno velikom unutrašnjošću unatoč njegovoj ukupnoj dužini od 3,49 metara. Lansirane su dvije verzije “mini Audija”, koji teži samo 685 kilograma: Audi 50 LS sa 50 KS i Audi 50 GL sa 60 KS, oba s 1,1-litrenim motorima, ali s kompresijskim omjerom 8,0 odnosno 9,3.
Audi 50 LS imao je maksimalnu brzinu od 142 km/h, dok je Audi 50 GL postigao maksimalnu brzinu od 152 km/h. Verzija s 50 KS koristila je normal benzin, ali snažniji automobil sa 60 KS trebao je 98-oktanski super. Godine 1977. potonja je varijanta zamijenjena novorazvijenim motorom od 1272 ccm, koji je radio na obični benzin. Odgovornost za dizajn izgleda Audija 50 povjerena je Hartmutu Warkußu, koji je prethodno dizajnirao Audi 80. Warkuß je izradio delikatan, bezvremenski oblik oko paketa koji je napravio Ludwig Kraus.
Tim iz Ingolstadta predstavio je Audi 50 međunarodnim medijima na Sardiniji u ljeto 1974. Do prodavača je prvi put stigao 26. listopada: Audi 50 LS imao je cijenu od 8.195 njemačkih maraka, a Audi 50 GL 8.510 njemačkih maraka. “Mini Audi” isprva je planiran i razvijen u Neckarsulmu, a kasnije u Tehničkom odjelu za razvoj Ingolstadta, a izgrađen je u tvornici Volkswagen u Wolfsburgu.
Točno 43.002 primjeraka Audi 50 sišlo je s proizvodnih traka u Wolfsburgu do 31. ožujka 1975., kada je također započela proizvodnja strukturno gotovo jednakog modela Volkswagen Polo. Proizvodnja Audija 50 prestala je u ljeto 1978., a do tada je proizvedeno 180.828 vozila. Od tada nadalje, Audi se više koncentrirao na automobile srednje i više klase.
Premda je Audi 50 cvjetao samo nekoliko kratkih godina, uspostavio je segment malih automobila u Volkswagen grupi; nakon toga su napravljeni milijuni modela Volkswagen Polo, u šest generacija.
