Trkaći Mercedes-Benz 300 SL predstavljen 1952. imao je standardnu šasiju, motor i podvozje te je bio nedovoljno snažan i pretežak za borbu s konkurencijom…
… pa je Mercedes-Benz rješenje za brzinu i agilnost trebalo pronaći na drugi način. To je postignuto fascinantnom, razmjerno laganom a čvrstom konstrukcijom šasije od kraćih tankih, spojenih cijevi, koja se protezala dužinom i širinom čitavog automobila, te aerodinamičnom aluminijskom karoserijom coupea. Vizualno najupečatljiviji dio bila su inovativna vrata koja su se otvarala uvis poput galebovih krila. Bila su jedino rješenje, zbog visine i širine cjevaste konstrukcije.
Već na prvoj utrci, legendarnoj Mille Miglia, Mercedes-Benz 300 SL (kratica znači ‘Super leicht’, ‘super lagan’) završio je drugi, a do kraja godine uslijedile su pobjede, što zatvorenih što otvorenih inačica modela, u Bernu, na 24 sata Le Mansa (jadni Pierre Levegh…), na stazi Nürburgring i, najimpresivnije, na utrci Carrera Panamericana u Meksiku.
Mercedes-Benz 300 SL će i pored navedenoga ući u legendu ne kao trkaći model, nego kao cestovni, koji uopće nije bio planiran! No američki uvoznik Max Hoffman nagovorio je tvornicu iz Stuttgarta da pobjednika utrka pretvore u najsofisticiraniji sportski automobil na svijetu i tako je 6. veljače 1954. nastao najslavniji automobil s Trokrakom zvijezdom, ikada.
Mercedes-Benz 300 SL imao je oznaku serije W 198. Oblik je prilagođen cesti i dotjeran do prekrasnog, elegantnog i agresivnog istodobno, te je prvi put u tržišni automobil ugrađeno direktno ubrizgavanje benzina, što je pomoglo da Mercedes-Benz 300 SL postane i najbrži cestovni automobil na tržištu.
Zadržana su vrata u obliku galebovih krila iz već spomenutih funkcionalnih razloga. U praksi, rješenje se pokazalo lošim, legenda kaže da je u SAD-u neki mladi par izgorio, ne mogavši izaći iz automobila prevrnutog na krov. A i dame u suknjama nisu bile najsretnije ovakvim načinom ulaska i izlaska, te su počele preferirati gospodu koja voze Jaguare.
A to je neoprostivo, te se Mercedes-Benz okanio ovog rješenja i nakon samo dvije godine zamijenio coupe konvencionalnijim, no jednako prekrasnim roadsterom, koji je ostao u programu sve do 1963. Ukupno je proizvedeno 1400 primjeraka modela Coupe i čak 1858 Mercedes-Benz 300 SL Roadster, a danas su to kolekcionarski automobili iznimno velike vrijednosti. U zbirkama, muzejima i privatnom vlasništvu još ima pedesetak modela Roadster, a očuvani primjerci vrijede i pola milijuna eura.
Bila je revolucionarna ne samo po konstrukciji vrata, nego još više po prvom četverotaktnom benzincu s direktnim ubrizgavanjem, a ta je tehnologija tek 2017. postala standard na tržištu, u kombinaciji s turbopunjačem. Moćan redni šesterocilindraš s direktnim ubrizgavanjem iz obujma od 2996 ccm istiskivao je 215 KS pri 5800/min.
To je coupeu mase 1300 kg, s uzdužno postavljenim motorom, 4-stupanjskim ručnim mjenjačem i stražnjim pogonom, omogućavalo brzinu od 228 km/h, uz ubrzanje do stotke za 9,3 sekunde. Naknadno je za Roadster, a za Coupe uz doplatu, ‘oštrijim’ bregastim vratilima snaga povećana na 240 KS pri 6100/min, što je ubrzanje do stotke skratilo na 8,8 sekundi, a najveću brzinu, ovisno o prijenosu, povećalo do 243 km/h. Trošio je od 10 do 25 litara, pa je spremnik goriva držao točno sto litara.
Usprkos naprednosti, disk kočnice dobiva tek 1961. Atraktivna karoserija dužine 452 cm, širine 179 cm i visine 130 cm imala je, kao većina tadašnjih bolida, strukturu od čeličnih cijevi. Njena se erotska privlačnost i danas proučava u dizajnerskim studijima, a posebice je efektna niska bočna silueta sa ‘škrgama’ kao u morskog psa. Talijanski šarm i njemačke pedantnost podređeni su sportskom užitku i statusnom luksuzu.
Prekrasan i ogroman trokraki volan s obručem od mahagonija otežava ulazak na nisko školjkasto sjedalo, no tako je bilo u svim tadašnjim bolidima. Unutrašnjost je obložena crnom kožom i blještavim kovinama, a po svakom se detalju poznaje plemenito podrijetlo i vrhunska kvaliteta. Bio je to coupe snova, uz Mercedes-Benz 300 SEL 6.3 jedan od najspektakularnijih modela s Trokrakom zvijezdom u povijesti.
