Mercedes-Benz 190, dobrodošao manji model s Trokrakom zvijezdom, postao je tražena premium limuzina srednje klase
Prvi Mercedes-Benz sadašnje C-klase predstavljen je krajem studenoga 1982., s oznakom 190 i 190 E, a ubrzo je dobio nadimak Baby Benz. Bio je to tada najmanji model s Trokrakom zvijezdom koji je trebao konkurirati uspješnom bavarskom modelu BMW Serije 3. Razvoj je počeo 1973., u jeku naftne krize. Kad je predstavljen, oduševio je nizom tehnoloških rješenja – tada izvrsnim koeficijentom otpora zraka od 0,34 i jednorukim konzolnim brisačem.
Proizvodio se u benzinskoj verziji obujma 1996 ccm, osnovnoj 190, s rasplinjačem, snage 109 KS i 90 KS (slabija ponajprije za njemačko tržište, zbog davanja), te 190 E, s elektroničkim ubrizgavanjem, snage 122 KS. Najpopularniji je bio dizelaš Mercedes-Benz 190 D s usisnim dizelašem OM 601, obujma 1997 ccm i snage 72 KS, potom ugrađenim u Mercedes-Benz 200 D (W 124), redizajnom 1993. preimenovanim u prvu E-klasu.
Bilo je to dovoljno za, po tadašnjim mjerilima, dobre performanse, ubrzanje do stotke za 17,9 sekundi i najveću brzinu od 160 km/h. Došle su i snažnije 5-cilindarske verzije Mercedes-Benz 190 D 2.5 s 91 KS i Mercedes-Benz 190 D 2.5 Turbo sa 122 KS. Taj je model, s 4-stupanjskim automatskim mjenjačem do stotke ubrzavao za 11,5 sekundi i mogao je potegnuti 195 km/h.
No, zamjetne su bile sportske inačice Mercedes-Benz 190 E 2.3-16 i, posebice, Mercedes-Benz 190 E 2.3-16, na čijim je motorima radio legendarni Cosworth. Veliku je promociju doživio na samom početku karijere, 1984. utrkom legendi i aktualnih vozača Formule 1 na stazi Nürburgring. Bila je to utrka u kojoj se pobjedom proslavio mlađahni Ayrton Senna. Nije to bila jedina povezanost modela s utrkama, proslavio se uspjesima u njemačkom DTM prvenstvu.
Ultimativne su i danas najskuplje inačice Mercedes-Benz 190 E 2.5-16 Evolution s 202 KS, a posebice Mercedes-Benz 190 E 2.5-16 Evolution II s 232 KS. Obje su razvijene upravo kako bi se održala kompetitivnost u DTM prvenstvu. To je i najvrjednija inačica danas, izvrsni primjerci mogu postići i više od 200.000 eura.
No, običniji modeli vrlo su pristupačni, a glavni je razlog tome sjajan tržišni uspjeh modela – proizvedeno ih je 1,8 milijuna. Model sljedeće generacije iz 1993. (W 202) službeno je postao prvi Mercedes-Benz C-klase.
