Prvi Mercedes-Benz ML (W 163) predstavljen je u svibnju 1997. i za njegovu je proizvodnju otvoren potpuno novi američki pogon u Tuscaloosi (Alabama). Tadašnji Daimler-Benz deklarirali su ga kao terenca, a na tržištu češće nazivali SUV (Sport Utility Vehicle)
Istina: koncepcijom je između te dvije klase. Ima stalni pogon 4×4, potpuno neovisan ovjes i ‘mekani’ dizajn, što su odlike SUV-a, a noseći okvir u postolju, robusna izvedba, dodatni reduktor i masa od 2,1 tone značajke su terenaca. Zanimljiv je, jer je u sklopu temeljitog redizajna preimenovan u Mercedes-Benz GLE klasu. Priča s ovim modelom ima sličnu ‘sudbinsku nit’ kao Porsche 928, koji je predstavljen kao 1977. kao nasljednik modela Porsche 911, ali to se nije dogodilo, pa je model kojeg su htjeli umiroviti itekako nadživio ‘nasljednika’.
Zanimljiva je i povijest razvoja, jer je 1991. odlučeno da se nasljednik sada već legendarnog Mercedes-Benz G-klase, koja se proizvodi od 1979., razvija u kooperaciji s tvrtkom Mitsubishi, odnosno da se rade dva ista modela-blizanca, izvedena iz terenca Mitsubishi Pajero (na američkom i azijskom tržištu se koristi i ime Montero) koja bi se razlikovala po bedžu, stilskim detaljima i opremi.
No, ubrzo nastaju koncepcijske nesuglasice, jer su čelnici tadašnjeg koncerna Daimler-Benz zaključili da im, pogotovo za američko tržište ne treba klasičan terenac formata Mitsubishi Pajero, nego SUV. U svibnju 1992. raskidaju suradnju, u siječnju 1993. pokreću vlastiti razvoj, a u ožujku 1993. je odlučeno da će se proizvoditi u SAD-u. Dizajnersku je palicu preuzeo Bruno Sacco, a naknadno se uključio Peter Pfeiffer.
Zanimljivo je da se proizvodio u tri verzije matične tvrtke Daimler-Benz (1997. – 1998.), DaimlerChrysler (1999. – 2007.) i Daimler AG od 2007, usto i u austrijskoj tvrtki Magna Steyr. Prva se generacija, za austrijsko i niz srednjoeuropskih tržišta proizvodila kao Puch G. Američki standardi izrade nisu bili posve u skladu s ugledom marke, no nakon redizajna 2001. i dodatnih investicija u tvornicu, prigovori su bili rjeđi.
S prodajom pak nikakvih problema nije bilo, sa stalnim pogonom 4×4, motorima od 150 do 347 KS, serijskim sustavom ESP i luksuznom opremom bio je to pravi odgovor na Range Rover i Jeep Grand Cherokee, korak iznad japanskih terenaca koji su počeli otimati dio kolača među imućnim kupcima. U svoje je vrijeme prvi model smatran preglomaznim, no pored današnjih SUV-ova doima se umjereno.
Osnovni model Mercedes-Benz ML 230 pokreće se 4-cilindarskim atmosferskim benzincem, DOHC, 16V, obujma 2298 ccm. S ručnim 5-stupanjskim mjenjačem, stalnim pogonom 4×4, uz masu od 1855 kg, do stotke ubrzava za 12,3 sekundi i postiže 177 km/h. Deklarirana prosječna potrošnja iznosu 12,8 l/100 km (realno 13 do 16 l/100 km).
Najpopularniji je bio Mercedes-Benz ML 270 CDI, s 5-cilindarskim turbodizelašem, koji iz 2685 cm razvija 163 KS i 320 Nm. Sa 6-stupanjskim ručnim mjenjačem (u opciji automatski 5-stupanjski) do stotke je ubrzavao za 11,9 sekundi i postiže 185 km/h, a prosječno troši 9,2 l/100 km (realno 10 do 12 l/100 km).
Top Gun model Mercedes-Benz AMG ML 55 s tuniranim atmosferskim V8, obujma 5439 ccm, snage 3457 KS pri 5500/min i okretnog momenta 510 Nm pri 2800/min, s pomoću automatskog 5-stupanjskog mjenjača do stotke je sprintao za 6,9 sekundi, mogao potegnuti 232 km/h, uz deklariranu prosječnu potrošnju od 14,5 l/100 km (pri ‘muškoj’ vožnji i više od 20 l/100 km).
Zanimljivo, startao je kao Mercedes-Benz M, a oznaku ML dobio je naknadno zbog pritužbi tvrtke BMW, koji svojata slovo M. Svjetska publika prvo ga je vidjela u holivudskom hitu ‘Jurski park: Izgubljeni svijet’, koji je premijeru također imao u svibnju 1997. No prevarili bi se misleći da je to bio prvi model najstarijeg svjetskog proizvođača automobila proizveden u SAD: od 1904. do 1907. postojala je tvrtka American Mercedes, koja je licencno proizvodila automobile ove ugledne marke.
Mercedes-Benz ML prve generacije W 163 proizvodio se do veljače 2005. U ožujku 2005. nastupa Mercedes-Benz druge generacije (W 164) i proizvodio se do travnja 2011. U dvije generacije proizvedeno ih je ukupno 1.170.000 primjeraka, a u svibnju 2011. nastupa nasljednik, Mercedes-Benz GLE.
