Jeep Willys MB, legendarni američki vojni terenac, bitno je pridonio savezničkoj pobjedi u II. svjetskom ratu, do 1945. proizvedeno ih je 634.569
Poznati iskaz kako je Jeep dobio rat, svakako jest preuveličavanje. No nema nikakve sumnje da je ovo legendarno terensko vozilo Jeep Willys MB bilo jedno od oruđa koja su najviše pomogla američkim i savezničkim vojnicima tijekom II. svjetskog rata. Više od 600.000 primjeraka je proizvedeno i nije bilo bojišnice na kojoj ta nevjerojatna vozila nisu sudjelovala u akcijama.
Valja se stoga prisjetiti i nastanka slavnog terenca Jeep, a priča je počela 11. srpnja 1940., kad je američka raspisala natječaj za multifunkcionalno vojno vozilo.
Propisano je višenamjensko vozilo s uključivim pogonom 4×4, međuosnog razmaka ne većeg od 191 cm, traga kotača do 119 cm, nosivosti 300 kg, mase 590 kg (kako bi se mogao prevoziti zrakoplovom), motora najvećeg okretnog momenta najmanje 115 Nm (zanimljivo, snaga nije bila propisana) i najveće brzine najmanje 50 mph (80 km/h).
Uvjet je bio i da ima vjetrobran na obaranje te da se jednostavno održava, kako bi ga mogao popraviti svaki vojnik, pomoću kliješta i nekoliko ključeva. Premda danas Jeep povezujemo ponajviše s tvrtkom Willys-Overland, zanimljivo je da oni nisu bili ni konstruktori ni jedini proizvođači slavnog terenca.
Na natječaj raspisan 11. srpnja 1940., uz Willys-Overland, javio se i American Bantam, danas zaboravljena tvrtka koja je proizvodila male automobile po licenci britanskog Austina. Premda je Willysova ponuda bila povoljnija, ugovor je dobio Bantam, jer je jedini jamčio isporučiti prototip u 49 dana i proizvodni model u 75 dana.
Testiranja Batmanovog prototipa provođena su na vojnom poligonu Holabird u Baltimoreu između 27. rujna i 16. listopada 1940. No kako već prvih dana vojna komisija nije bila baš zadovoljna karakteristikama, a Bantam nije imao dovoljno proizvodnih kapaciteta, zbog ratnih uvjeta nije bilo ni vrijeme ni mjesto za poslovni fair-play.
Vojne su vlasti na poligon pozvale stručnjake konkurentskih tvrtki Willys-Overland i Ford. Prisustvovali su najvažnijim ispitivanjima te im je, u maniri najprljavije industrijske špijunaže, predana cjelokupna tehnička dokumentacija. Nacionalni su interesi, ipak, bili u pitanju…
Willys je 13. studenog 1940. američkoj vojsci dostavio prototip Willys Quad (ta je oznaka odnedavno postala sinonim za 4-kotače-motocikle), koji će promijeniti tijek povijesti. Tri dana kasnije vojsci će pristići sličan Ford Pygmy.
Bantam će, temeljem dobivenog ugovora, od 31. ožujka do 6. prosinca 1941. isporučiti 2605 terenaca BRC 40. Ali, to očito nije bilo ono što je vojska tražila, prvenstveno zbog slabašnog motora od 45 KS. Zbog toga su uglavnom isporučeni SSSR-u sklopu programa Land-Lease ratne pomoći i krajem 1941. ugašeni.
Nasuprot tome, Willys Quad bio je funkcionalniji i čvršći, a najveća mu je prednost bio žilavi 4-cilindarski benzinac L134, poznatiji nadimkom “Go Devil”, koji je iz 2199 ccm istiskivao 60 KS. Odlučeno je da će ga proizvoditi Willys-Overland i Ford, dok će Bantam uglavnom biti uključen samo u proizvodnju prikolica.
Iz tog je zamršenog rodoslovnog stabla izniklo jedno od najuspješnijih vozila čitave automobilske povijesti, koje je tijekom rata imalo oznake Willys MB i Ford GPW, ovisno o proizvođaču. Ostaje još razjasniti podrijetlo imena Jeep, koje se uskoro udomaćilo i po kojemu je ovaj ratni terenac ušao u legendu…
